Pour comprendre l’intérêt que suscite le rhum de la Martinique, il est nécessaire d’en apprendre plus sur l’histoire du breuvage et sur les diverses conditions qui entourent sa fabrication. Cette démarche conduit également à déterminer ce qui particularise les meilleurs rhums de Martinique.
Une petite histoire du rhum de la Martinique
C'est à partir du 17ème siècle que l'alcool de canne est produit en Martinique. Il était alors connu sous diverses appellations :
- Tafia ;
- Guildive ;
- Tue diable.
Ce n'est que peu avant le 18ème siècle qu'il prend le nom de rhum. Sa production s'intensifie sensiblement avec le développement technique et l'utilisation de moulins couplés à des machines à vapeur, pour broyer de grandes quantités de son ingrédient de base : la canne à sucre.
Certains producteurs de canne à sucre étant situés dans des régions éloignées, ils procédaient à la distillation et à la fermentation du jus de canne directement sur leurs sites de production. Le rhum ainsi produit avait l'appellation de « rhum z'habitant » et est aujourd'hui dénommé rhum agricole.
Cette variété de rhum qui ne constitue que 3% de la production mondiale, est l'apanage historique de la Martinique. Grâce au rhum agricole, l’île est par ailleurs la seule à bénéficier d'une appellation d'origine contrôlée qui garantit l'excellente qualité du rhum de la Martinique.
Une terre favorable au rhum
Pour toutes les variétés de rhum, la qualité du produit dépend essentiellement de la qualité de son ingrédient de base. Les meilleurs rendements de la canne à sucre sont obtenus dans des conditions caractérisées par de fortes chaleurs et l'abondance d'eau.
Si ces conditions sont remplies sur la plupart des territoires des Antilles, la Martinique constitue un cadre particulièrement avantageux pour obtenir de la canne à sucre en qualité optimale.
Ces facteurs ont été pris en compte par les colons européens qui ont procédé à l'introduction de cette plante dans les territoires antillais. La combinaison des bonnes conditions climatiques et de la richesse de la terre martiniquaise a permis d'obtenir de très bons rendements dans la production de la canne à sucre.
La dynamique de la transformation s'est alors vite enclenchée et des distilleries ont été mises en place afin de transformer la canne à sucre pour avoir les meilleurs rhums de Martinique. Le breuvage est rapidement devenu l'un des meilleurs produits d'exportation de l'île vers le continent européen.
Dans l'histoire moderne, il a fallu plus d'une vingtaine d'années aux acteurs de la production de rhum pour voir délivrer au rhum agricole de Martinique une appellation d'origine contrôlée en 1996. Cette reconnaissance contribue à classer ce produit comme étant le meilleur rhum de Martinique.
Elle classe également le breuvage parmi les alcools nobles en valorisant les rapports existant entre sa production d'excellente qualité, sa nature de produit de terroir ainsi que la maîtrise et le savoir-faire des producteurs.
Tout rhum de la Martinique ne saurait cependant bénéficier de cette appellation d'origine contrôlée. Celle-ci est en effet réservée aux breuvages issus des cannes produites dans les 23 communes martiniquaises concernées par l'appellation.
Ces cannes doivent par ailleurs être récoltées à des périodes précisément déterminées et leur traçabilité doit être assurée depuis la plantation jusqu'à l'étape de la mise en bouteille du rhum. Le breuvage doit en outre avoir fait l'objet d'une dégustation afin d'être validé.
Découvrir de première main le rhum de la Martinique
L'une des meilleures manières d'en apprendre plus sur les meilleurs rhums de Martinique consiste à faire la visite d'une distillerie. Il est possible de profiter de l’autonomie qu’offre l’option d’une location de voiture en Martinique pour en choisir une à visiter.
On peut y voir les différentes étapes du processus de fabrication du rhum. Ces visites ouvertes à tous sont pleines d'enseignements sur le sujet et permettent de découvrir aussi bien les techniques historiques que celles modernes entrant dans la fabrication du breuvage.
Véritable occasion de découverte dans le cadre du tourisme en Martinique, la visite d’une distillerie permet également de se rendre compte de l'importance du rhum sur l’île et de sa place dans la culture créole.
Elle offre en outre l'occasion d'apprendre de nombreux détails peu connus et de goûter à des versions non commercialisées du breuvage.
Mieux connaitre le rhum de la Martinique
Les diverses variétés
Le rhum existe en trois principales variétés qui sont décrites ci-après. Pour les amateurs, leur découverte est à inscrire sur la liste des activités en Martinique.
Le rhum blanc de la Martinique
85% du rhum produit par la Martinique est du rhum blanc agricole. Cette variété qui ne vieillit pas bien longtemps en fût est mise en bouteille peu après sa fabrication. Le temps moyen de vieillissement en fût est de 3 mois.
Les méthodes de préparation et de production sont spécifiques à chaque rhum blanc agricole et permettent d’aboutir à une large variété de saveurs quant aux produits finis. Les particularités des cannes employées ainsi que les zones au sein desquelles elles sont plantées contribuent elles aussi à différencier les différents rhums blancs. Ce rhum est considéré comme l’un des meilleurs rhums de Martinique.
Le rhum ambré de la Martinique
Encore appelé rhum Elevé Sous Bois, le rhum ambré de la Martinique est conservé dans les fûts où il vieillit pendant 12 à 18 mois. Initialement blanc, c’est ce temps de vieillissement qui lui donne sa coloration ambrée. Il correspond à environ 8% des rhums produits sur l’île et est considéré comme faisant partie des meilleurs rhums de Martinique.
Ce breuvage convient particulièrement pour les cocktails et s’emploie également en cuisine et en pâtisserie. En Martinique, il entre dans la préparation du Ti-Punch, une boisson locale à laquelle tout visiteur en Martinique a de nombreuses occasions de goûter.
Le rhum vieux de la Martinique
9% de la production martiniquaise est faite de rhum vieux agricole. Son temps de vieillissement dans les fûts est d’au moins 3 ans. Durant tout ce temps, les types de fûts utilisés, les températures de conservation ou encore les taux d’humidité font l’objet d’une surveillance étroite.
Si les recettes employées sont relativement bien gardées à l’abri des oreilles indiscrètes, il se murmure que le breuvage est obtenu par le mélange de plusieurs rhums différents. Les fûts eux aussi sont changés à plusieurs reprises afin d’attacher au breuvage final un mélange de plusieurs essences de bois.
Le rhum vieux qui est issu de ce processus peut être :
- Sec ;
- Moelleux ;
- Fruité ;
- Boisé.
Le rhum vieux est principalement consommé en qualité de digestif. Il peut aussi être mis à contribution pour la composition de cocktails.
Meilleurs rhums de Martinique : Petite liste à recommander
Il existe en Martinique plusieurs distilleries qui produisent des breuvages aux qualités spécifiques. La liste à suivre présente une petite sélection des meilleurs rhums de Martinique.
Rhum vieux JM
Ce rhum est l'un des produits locaux les plus appréciés et les plus connus. Il est produit par l'une des plus anciennes distilleries de rhum en Martinique, la rhumerie JM XO. Elle est installée dans la commune de Macouba et il est possible d'y bénéficier d'une visite guidée assurée par le maître de chai.
Le rhum vieux JM est considéré par de nombreux autochtones comme un des meilleurs rhums de Martinique.
Trois Rivières
Le rhum blanc agricole Trois Rivières est aujourd'hui produit à Rivière-Pilote par la distillerie de la Mauny. Il est disponible en 3 variantes :
- Celle de 50° ;
- Celle de 55° ;
- Celle de 62°.
Rhum Elevé Sous Bois La Mauny
Ce breuvage particulier est lui aussi produit par la distillerie La Mauny. Celle-ci est installée depuis 1749 et a su s’attacher au fil du temps, une belle réputation grâce à ses ingrédients de base exceptionnels et à la richesse de son terroir.
Elle produit également du rhum blanc agricole sous les marques La Mauny, Trois Rivières et Duquesne.
Madkaud
Ce rhum agricole, faisant partie des meilleurs rhums de Martinique, est produit depuis 1895 conformément aux instructions conçues et transmises par Félicien Madkaud, le fondateur de la distillerie qui porte son nom. Il bénéficie d’une appellation d’origine contrôlée.
Saint Etienne
Ce breuvage est produit à Gros-Morne et proposé en plusieurs versions différentes :
- Un rhum blanc à 50° ;
- Un rhum blanc à 55° ;
- Des rhums Elevés Sous Bois à 42° ;
- Des rhums vieux.
Le rhum agricole Saint-Étienne bénéficie d’une appellation d’origine contrôlée. Apprenez-en plus ici à ce propos.
Saint James
En Martinique, c’est à Sainte-Marie que se trouve la distillerie des Plantations Saint-James. Si divers rhums y sont produits, c’est le rhum Saint-James qui est ici présenté comme l’un des meilleurs rhums de Martinique.
Rhum Blanc Neisson
La distillerie Neisson est restée ancrée dans la tradition historique de l’île avec ses bouteilles aux formes particulièrement reconnaissables et connues sous l’appellation locale « Zépol Karé ».
Au nombre des breuvages qu’elle produit depuis 1932, le rhum Blanc Neisson fait partie des meilleurs rhums de Martinique.